Cada año, en febrero, Estados Unidos dedica 28 días a la historia de la raza negra. En los pasillos y en las aulas (para los que han vuelto a las clases presenciales) se colocan carteles de figuras negras muy conocidas. Se reparten tareas a los estudiantes para que lean ensayos sobre valerosos activistas de los derechos civiles e hitos y momentos importantes que dieron forma a la experiencia negra de Estados Unidos y a la historia del país.

Aunque líderes históricos negros como Harriet Tubman, Rosa Parks, George Washington Carver, Katherine Johnson, Thurgood Marshall, el Dr. Martin Luther King Jr. y John Lewis merecen toda la atención y el respeto que se les ha concedido, limitar la narración a unos pocos ofrece una imagen incompleta.

Las clases de historia de Estados Unidos están llenas de relatos sobre personas corrientes que ayudaron a crear la historia de nuestra nación -los pioneros de las caravanas y los buscadores de oro-, pero rara vez, o nunca, se relatan los sacrificios de héroes negros anónimos.

En algunos círculos, existe un movimiento en marcha para incorporar la historia de la raza negra al plan de estudios de historia ordinario, para considerarla una parte central de la historia de Estados Unidos en lugar de tratarla como algo secundario a las lecciones de historia de Estados Unidos que suelen impartirse en las escuelas estadounidenses.

Pero aún no hemos llegado a ese punto. Y, hasta que lo consigamos, el Mes de la Historia Negra debe seguir siendo reconocido como una oportunidad crucial para ampliar los conocimientos de los estudiantes y ayudarles a ver cómo el pasado conecta con sus vidas de hoy, y cómo ha inspirado movimientos que han logrado el cambio.

Nuestro trabajo para capacitar a los jóvenes líderes de todas las razas y etnias debe incluir enseñarles a conectar el pasado con el presente. La raza está en el centro de la atención de los estudiantes de hoy en día, y les resultará difícil procesar los problemas actuales sin estar bien informados sobre los problemas del pasado.

Desde la tensión racial y la retórica racista en las redes sociales, que han dado lugar a movimientos de supremacía blanca, hasta los recientes esfuerzos por derribar los monumentos confederados, está claro que la esclavitud fue la trama central de la historia estadounidense en el pasado y sigue informando el presente.

La historia de los negros nos enseña que es posible avanzar con esfuerzo para los grupos históricamente oprimidos y nos brinda victorias en materia de derechos civiles como la Ley del Derecho al Voto.

La población negra de Oregón siempre ha sido y sigue siendo pequeña: alrededor del 2% de los oregoneses, o poco más de 80.000 personas, se autoidentificaron como negros, según la encuesta de la Oficina del Censo de 2017. Ocho de cada diez viven en el área metropolitana de Portland. La historia nos da una razón.

Cuando se menciona la historia del Oeste, muchos estadounidenses evocan imágenes de vaqueros, leñadores, pioneros y colonos que buscan una nueva vida en circunstancias inciertas y difíciles. Aunque hasta hace poco apenas se mencionaban, los pioneros negros también se labraron una vida tras llegar a Oregón entre 1840 y 1870, incluso cuando las leyes de Oregón limitaban la inmigración de negros al estado.

En diversos momentos de la historia de Oregón, los gobiernos provisionales y territoriales aprobaron leyes que excluían a los negros de la residencia en la zona. La Constitución de Oregón, aprobada en 1857, contenía un lenguaje específico que prohibía la entrada a los negros libres o esclavizados que no residieran ya en el nuevo estado.

Las concesiones de tierras, las leyes de exclusión de los negros y las restricciones al voto (la Constitución de Oregón prohibía votar no sólo a los negros, sino también a los chinos) enviaban un mensaje claro a todo aquel que no fuera blanco de que no era bienvenido en Oregón.

Como ocurre en todo el país, algunos educadores han tenido problemas con la enseñanza de la historia de los negros. Hay que enfrentarse a la incómoda realidad de que gran parte de la historia negra representa lo peor de la América blanca. Como resultado, lo que se enseña es a menudo una versión desinfectada y depurada de la historia.

Un ejemplo de ello es el tradicional viaje nocturno de cuarto curso a la ciudad de Oregón, que enseña a los alumnos el Camino de Oregón con actividades interactivas. Aunque es una parte integral de la historia del estado y del país, deja de lado la historia de la dinámica racial de la época.

Padres, alumnos e influyentes líderes y organizaciones de la comunidad se unieron para corregir la situación. Entre esos líderes y organizaciones comunitarias se encuentran la activista negra Donna Maxy, que dirige un salón llamado Race Talks centrado en desmantelar las barreras entre razas, y el grupo local Oregon Black Pioneers, una organización dedicada a preservar la historia de los afroamericanos en Oregón.

Como señaló la gran líder de los derechos civiles, Fannie Lou Hamer, "nadie es libre hasta que todo el mundo es libre".

El Mes de la Historia Negra es motivo de celebración, una oportunidad para destacar las enormes contribuciones de los negros estadounidenses y de la cultura negra. Pero también es un momento para examinar la historia. REAP se complace en ofrecer amplios recursos para ayudar a la gente a ampliar sus conocimientos sobre la experiencia negra. En lugar de ver el Mes de la Historia Negra como una tarea escolar más o un momento en el que la televisión y otros medios de comunicación hacen desfilar su material negro, verlo como un vehículo para el cambio sirve a todos.